Paprastasis šaltekšnis priklauso šaltekšnių (Rhamhaceae) šeimai. Daugiametis krūmas arba medis. Auga drėgnuose miškuose, krūmuose ir net pelkėse. Jo žiedai neryškūs; vaisiai rutuliški, žirnio didumo; kaulavaisiai nesubrendę — raudoni, subrendę — juodi.
Vaistinei žaliavai žievė (Cortex Rhamni frangulae, Cortex Frangulae, Cortex Avorni, Cortex Alni nigri) renkama pavasarį, kai ji būna atkepusi; džiovinama natūraliai, pastogėje. Svarbiausios veikliosios medžiagos yra šios: antragliukozidas, franguloemodinas, chrizofaninė rūgštis ir flavoniniai dažo junginiai. Tai vaistinė žaliava, nuo seno liaudies ir mokslinėje medicinoje plačiai vartojama viduriams laisvinti ir tulžies sekrecijai žadinti.
Tačiau šviežiai paruošta žievė, ypač didesnės dozės, turi pašalinį veikimą — sukelia skausmingus vėmimus. Todėl žievė vartojimui tinka tiktai 1—2 metus pagulėjusi sandėlyje. Norint vartoti neišsigulėjusią žievę, reikia ją vieną valandą kaitinti 100°C temperatūroje. Jeigu surinkta žievė džiovinama apšildomose džiovyklose 65—75°C temperatūroje, tai ji neturi pašalinio veikimo ir išdžiovinta gali būti tiekiama vaistinėms naudoti.
